Elon Musk tiene mucho que celebrar esta semana, pero los fans de SpaceX también. Todo indica que la cadencia de lanzamientos de Starship está a punto de acelerarse. El sexto lanzamiento, que será el último de la actual generación de la nave, ya tiene plan de vuelo y fecha tentativa.
18 de noviembre. Menos de un mes después del histórico quinto lanzamiento en el que el propulsor Super Heavy fue atrapado con éxito por los brazos de la torre Mechazilla, SpaceX ha anunciado el sexto vuelo de Starship y sus planes para avanzar con la reutilización completa del cohete.
No habrá grandes cambios en la trayectoria del sexto vuelo, pero sí un nuevo horario: Starship despegará desde el sureste de Texas al atardecer para que su descenso y amerizaje en el océano Índico sea más visible.
Un nuevo aterrizaje. Aunque se usará un propulsor diferente (el Booster 13, en lugar del Booster 12 que fue recuperado en el quinto vuelo), SpaceX intentará capturar nuevamente la etapa Super Heavy con los brazos de la torre de lanzamiento. Si surgen problemas, el propulsor desviará su trayectoria para realizar un amerizaje seguro en el golfo de México.
En cuanto a la etapa superior (la nave Starship 31), el plan es que sea sometida a temperaturas aún más altas que los vuelos anteriores. Durante el quinto vuelo, Starship completó por primera vez una entrada controlada y una maniobra de amerizaje precisa en el punto previsto del océano Índico, pero el plasma siguió haciendo estragos en las juntas de los alerones de la nave.
Los cambios. En el sexto vuelo, la nave reentrará con un ángulo más pronunciado para probar los límites de los alerones, y ciertas partes de estas superficies aerodinámicas estarán equipadas con nuevos materiales de protección térmica. Al escudo térmico de la Starship le faltarán además las secciones donde SpaceX planea instalar el hardware de captura de futuras naves, que también van a intentar atrapar con torres Mechazilla.
El vuelo 6 será además el primero en el que Starship reencenderá un motor Raptor en el vacío, una prueba crucial para futuros vuelos orbitales en los que hará falta desorbitar. Se suponía que SpaceX iba a completar esta prueba durante el vuelo 3, pero tuvo que cancelarlo por un problema que dejó a la nave girando sobre su eje en su trayectoria alrededor de la Tierra.
Dando paso a Starship 2. Este será el vuelo final del modelo actual de Starship. A partir del séptimo vuelo, SpaceX usará prototipos de segunda generación con alerones delanteros mejor diseñados y posicionados, tanques de propelente más grandes y un nuevo escudo térmico con nuevas capas de protección y losetas más uniformes y mejor instaladas.
Una vez que el propulsor Super Heavy se actualice también a la segunda generación, Starship 2 será la primera versión del cohete con una capacidad de carga de 100 toneladas, oficialmente el lanzador más potente de la historia.
A Marte en dos años, dice Musk. Aunque la cadencia de lanzamientos de Starship en 2024 no ha sido la que esperaba Elon Musk, la previsible reducción de burocracia que aplicará el nuevo gobierno de Estados Unidos promete acelerar el desarrollo del cohete, que todavía tiene que demostrar su capacidad de desplegar carga y transferir combustible en órbita.
El objetivo de Musk es lanzar vuelos no tripulados a Marte en 2026. Si el aterrizaje de Starship en Marte sale bien, el empresario tiene un objetivo mucho más ambicioso y arriesgado: vuelos tripulados a Marte en 2028. Mientras tanto, Starship tiene otras misiones no menos importantes como transportar astronautas a la superficie Luna para el programa Artemis de la NASA.
Imágenes | SpaceX
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